Il s’agit de la Gesse maritime (Lathyrus japonicus), aussi nommée pois de mer, une espèce indigène qui possède un étonnant superpouvoir : elle aide à stabiliser les dunes et à enrichir le sol, tout en se développant dans un environnement des plus difficiles qui soient.
Souvent présente aux côtés de l’ammophile à ligule courte (Ammophila breviligulata), cette plante contribue à ancrer le sable face aux vents et aux vagues. Ensemble, ces espèces végétales forment une barrière naturelle qui protège le littoral de l'érosion et aide les systèmes dunaires à se rétablir après les tempêtes.
Le secret de la Gesse maritime se cache sous la surface. Elle forme une relation unique avec des bactéries présentes dans le sol, qui lui permettent de fixer l’azote. Ce processus enrichit le sable pauvre en éléments nutritifs, facilitant l’établissement d’autres plantes indigènes.
Pour mieux comprendre la valeur écologique de cette plante, voici quelques questions courantes, accompagnées de réponses provenant de recherches récentes menées par le département de biologie de l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB), ici même, sur nos côtes.
Qu’est-ce qui rend la Gesse maritime si spéciale?C’est l’une des rares plantes capables de prospérer dans les sols sablonneux, salés et pauvres en nutriments des dunes. Son système racinaire étendu ancre solidement le sable, tandis que ses tiges rampantes retiennent les grains transportés par le vent. En plus, elle fournit nourriture et abri à divers oiseaux, petits mammifères et insectes pollinisateurs. Elle joue donc un rôle clé dans le soutien de la structure naturelle de la plage et des dunes.
On retrouve la Gesse maritime principalement dans la partie supérieure de la plage et sur les dunes, souvent avec l’ammophile à ligule courte.
Comment enrichit-elle le sol?La Gesse maritime vit en symbiose avec des bactéries présentes dans de petits nodules sur ses racines. Parmi elles, on trouve Rhizobium leguminosarum, une bactérie capable de transformer l’azote gazeux de l’air en une forme assimilable par les plantes – un processus appelé fixation de l’azote.
Cela permet non seulement à la Gesse maritime de prospérer dans un sol pauvre, mais aussi d’ajouter de l'azote dans le sol, ce qui profite à d'autres plantes voisines.
Sous terre, ces nodules abritent les bactéries rhizobiennes, pendant que la plante déploie en surface de jolies fleurs rose-violet qui attirent les pollinisateurs.
Pourquoi l’azote est-il si important?L’azote est un élément nutritif essentiel à la croissance des plantes, mais il est souvent rare dans les milieux dunaires. En l’ajoutant au sol, la Gesse maritime crée des conditions plus favorables à d’autres plantes indigènes de prendre racine, ce qui renforce la stabilité et la résilience des dunes avec le temps.
À quoi ressemble le Gesse maritime?Cherchez une vigne basse et rampante dans le sable, aux feuilles vertes et aux fleurs violettes ou rosées, souvent mélangée à l’ammophile dans les zones élevées de la plage ou sur la dune.
Que dit l’étude menée par l’Université du Nouveau-Brunswick?En 2024, des chercheurs de l’Université du Nouveau-Brunswick (UNB) ont étudié les populations de Gesse maritime à la plage Aboiteau pour mieux comprendre les bactéries qui soutiennent sa croissance et explorer comment favoriser leur propagation afin de stabiliser les dunes naturellement.
Sous la direction du biologiste Shawn MacLellan, l’équipe a identifié une trentaine d’espèces bactériennes vivant dans les racines de la Gesse maritime, incluant la fixatrice d’azote Rhizobium leguminosarum. Ces alliées microbiennes pourraient jouer un rôle clé dans les efforts de restauration des dunes dans la région.
Comment peut-on aider à les protéger?Il est important de respecter les zones de végétation côtière. Marcher sur ces plantes endommage leurs racines fragiles et affaiblit la structure des plages et des dunes. Restez à l’écart de la partie supérieure de la plage et utilisez uniquement les points d’accès désignés – et encouragez les autres à faire de même.
Pourquoi est-ce important?Les dunes jouent un rôle de barrière naturelle qui protège nos communautés contre les tempêtes, la montée du niveau de la mer et l’érosion côtière — des menaces accentuées par les changements climatiques. En protégeant des espèces indigènes comme la Gesse maritime, et en appuyant la recherche qui nous aide à mieux les comprendre, nous contribuons à la santé et à la résilience à long terme de notre littoral.
La prochaine fois que vous visitez la plage, jetez un coup d’œil de plus près. Ce petit tapis vert qui retient discrètement le sable est peut-être une Gesse maritime, en train de jouer son rôle pour protéger nos côtes.